Un essai prévu sur le vaccin contre l’hépatite B en Guinée-Bissau suscite des objections éthiques, après la décision d’y inclure environ 14 000 enfants, dont seule la moitié recevra le vaccin à la naissance, tandis que l’autre moitié n’en recevra pas au cours des six premières semaines de vie. Le projet est dirigé par des chercheurs danois, dans un pays où les taux d’infection par le virus sont élevés.
Le lien entre l’essai et les orientations de Robert Kennedy Jr
Le projet s’inscrit dans les orientations du ministre américain de la Santé, Robert Kennedy Jr, connu pour son opposition aux vaccins. Celui-ci a fait l’éloge des chercheurs responsables de l’essai lors d’une conférence anti-vaccination organisée le mois dernier, selon le quotidien britannique The Guardian.
Paul Offit, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, a déclaré que Kennedy cherchait à mettre fin à l’administration du vaccin à la naissance aux États-Unis, mais qu’il testerait son projet en Guinée-Bissau. Offit a estimé que l’essai exploitait la situation d’un pays en développement, ajoutant que les préoccupations éthiques qui lui sont liées empêcheraient sa réalisation aux États-Unis.
Des démissions danoises pour protester contre la privation de vaccin des nourrissons
Au Danemark, quatre membres du comité d’éthique de la recherche de l’Université du Danemark du Sud ont démissionné pour protester contre le projet. Stig Børsen Hansen figurait parmi les démissionnaires. Il a comparé l’inclusion de nouveau-nés dans une étude où certains seraient privés du vaccin au fait de soumettre les enfants à un tirage au sort susceptible d’exposer ceux qui perdraient à un risque d’infection par le virus.
Les objections tiennent au fait que l’hépatite B peut entraîner des problèmes de santé permanents, notamment une infection chronique et un cancer du foie, en particulier chez les enfants infectés au cours de leur première année. La transmission ne se limite pas au passage du virus d’une mère infectée à son enfant lors de l’accouchement: le virus peut se transmettre par d’autres voies et survivre sur des surfaces pendant jusqu’à sept jours.
Dans le cadre de l’essai, toutes les mères participantes seront dépistées avant l’accouchement afin de détecter le virus. Les enfants des mères dont l’infection sera confirmée recevront le vaccin et ne seront pas inclus dans les tests, tandis que les enfants des mères dont les résultats seront négatifs pourront être sélectionnés pour participer.
Henrik Støring, professeur de statistique et de pharmacométrie à l’Université d’Aarhus, au Danemark, a déclaré que des décennies de recherches avaient démontré les bénéfices du vaccin. Il a ajouté que répartir les enfants entre un groupe vacciné et un autre qui ne le serait pas soulevait des problèmes éthiques, d’autant que les risques de la maladie sont déjà connus.
Selon des informations rapportées, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis ont consacré 1,6 million de dollars de leur budget de cette année au soutien du projet, le reste du financement devant provenir de sources privées. L’essai est mené en Guinée-Bissau, qui figure parmi les pays affichant les taux d’hépatite B les plus élevés au monde: selon les estimations, environ 18 % des adultes y sont porteurs du virus.
