Une étude de grande ampleur a établi un lien entre la solitude associée à l’isolement social et la perte d’années de vie attendues sans troubles mentaux, avec un effet plus marqué chez les hommes. Les résultats indiquent que les hommes cumulant ces deux situations pourraient perdre environ 5.8 années de vie sans dépression ni anxiété, contre environ 3.7 années chez les femmes.
Données de l’étude et échantillon de la UK Biobank
Les résultats montrent que la solitude associée à l’isolement est liée à une diminution notable du nombre d’années de vie sans anxiété ni dépression, en particulier chez les hommes. En revanche, l’écart associé aux principales maladies physiques était inférieur à celui observé pour la santé mentale: environ 1.7 année chez les hommes et 2.4 années chez les femmes. L’étude a été publiée dans la revue scientifique « Nature Communications » en août 2026.
Des hypothèses pour expliquer l’impact sur la santé mentale des hommes
L’étude ne fournit pas d’explication définitive au fait que les hommes soient davantage touchés en nombre d’années de bonne santé mentale, mais elle avance des hypothèses liées à la nature des relations et des réseaux de soutien social. Certains hommes pourraient dépendre d’un cercle restreint de personnes pour recevoir un soutien affectif, tandis que certaines femmes pourraient disposer de réseaux sociaux plus diversifiés et plus étendus.
Selon les hypothèses examinées par les chercheurs, la dégradation des relations limitées dont dépendent certains hommes pourrait accroître leur exposition à l’absence de soutien psychologique et social. Les chercheurs ne présentent toutefois pas cette explication comme une règle générale applicable à tous, et ces résultats ne signifient pas que les femmes soient moins affectées par la solitude dans toutes les situations et circonstances.
La différence entre solitude et isolement social
Les chercheurs distinguent la solitude de l’isolement social, deux notions différentes bien qu’elles puissent se cumuler. La solitude est un sentiment personnel lié à l’absence de lien affectif ou à l’insatisfaction à l’égard de ses relations; une personne peut l’éprouver même lorsqu’elle est entourée d’autres personnes. L’isolement social désigne quant à lui le caractère limité des relations, des contacts et de la participation aux activités sociales.
Cette distinction signifie qu’une personne peut vivre seule sans se sentir seule, tandis qu’une autre peut souffrir de solitude malgré un vaste réseau de connaissances. Les résultats de l’étude indiquent que l’association d’un sentiment personnel de solitude et de contacts et d’une participation sociales limités est liée à de moins bons résultats en matière de santé mentale.
Les chercheurs ont également constaté qu’un mode de vie sain, comprenant une activité physique, une bonne alimentation et un sommeil régulier, pouvait atténuer certains liens négatifs avec la santé associés à l’isolement social. Les résultats n’ont toutefois pas montré que ces habitudes compensent l’effet lié au sentiment de solitude lui-même. Il reste donc important de prendre soin de sa santé physique, mais cela ne remplace pas nécessairement les relations humaines et le soutien social.
L’étude souligne la nécessité de distinguer la réduction de l’espérance de vie de la diminution du nombre d’années durant lesquelles une personne jouit d’une bonne santé mentale. Les résultats ne signifient pas qu’un homme qui se sent seul mourra environ six ans avant les autres, mais indiquent que la solitude et l’isolement sont associés à une diminution du nombre d’années durant lesquelles il devrait vivre sans dépression ni anxiété.
Les résultats reposent sur une étude observationnelle et ne prouvent donc pas l’existence d’un lien causal direct entre la solitude et l’isolement, d’une part, et les troubles de santé mentale, d’autre part. L’étude souligne néanmoins l’importance des relations sociales comme facteur potentiel de soutien à la santé mentale et de prévention avec l’âge, et non comme un simple moyen de se divertir ou de passer le temps.
