Des excursions touristiques saisonnières à bord du navire « Cedar Waves » testent la possibilité de relier à nouveau les villes libanaises par la mer, sur un itinéraire au départ de Saïda qui passe par Zaitunay Bay à Beyrouth, puis par Batroun et Jounieh, avant de revenir le soir au point de départ.
Le projet associe déplacement et loisirs en une journée, dans le cadre d’une vision que ses organisateurs souhaitent élargir pour couvrir le littoral de Tripoli, au nord, à Tyr et Naqoura, au sud, lorsque les conditions le permettront. L’excursion du week-end commence au port de Saïda, où le navire s’éloigne progressivement des bâtiments qui s’étendent le long du rivage, tandis que les passagers découvrent le littoral libanais depuis la mer plutôt que par les routes habituelles.
Sur le pont du navire, la terre familière se transforme en un paysage changeant à mesure que l’on progresse vers le nord, tandis que le grondement du moteur et le mouvement des vagues remplacent les embouteillages et les feux de circulation. L’excursion compte quatre escales côtières en une journée, mais le temps qui les sépare n’est pas une simple étape avant d’atteindre la destination suivante.
La navigation constitue une partie essentielle du programme: l’image du rivage, des façades urbaines et des sites qui longent la mer change à chaque étape, faisant de la route maritime un élément de l’expérience touristique, et non un espace vide séparant une ville d’une autre. À Zaitunay Bay, la passagère Haïfa a observé le littoral depuis le pont du navire et relevé la différence avec le paysage qu’elle avait l’habitude de voir depuis la terre ferme.
Décrivant l’expérience, elle a déclaré: « Nous avons l’habitude de voir la mer depuis la montagne, mais cette fois, nous pouvons voir la montagne depuis la mer. » Depuis sa position au milieu des eaux, la ville et ses sites apparaissaient sous un angle nouveau tandis que le navire poursuivait sa route vers le nord. Maya, qui participait pour la première fois à l’excursion, a estimé que l’itinéraire permettait de visiter plusieurs destinations en une journée, sans que les routes terrestres n’accaparent l’essentiel du temps.
Au fil des escales, le mouvement du navire reste une partie de l’activité, plutôt que de considérer la distance entre les villes comme un temps perdu avant l’arrivée. Pour Yara Aouda, l’excursion réunit différentes villes côtières sur une même ligne, où la nature, les fronts de mer et les sites patrimoniaux se mêlent au plaisir de naviguer.
Dans cette conception, Saïda, Beyrouth, Batroun et Jounieh deviennent des escales reliées par la mer, tandis que le littoral devient un espace qui rassemble les villes au lieu d’être seulement un paysage qui les accompagne à l’ouest. Ces excursions sont portées par un projet lancé il y a quelques mois sous le nom de « Cedar Waves », qui entend faire de la mer une composante du tourisme intérieur libanais, et non un simple arrière-plan pour les plages et les complexes touristiques.
Le projet Cedar Waves élargit les excursions côtières
Hana Abou Merhi, l’une des organisatrices du projet, considère les excursions réalisées pendant la saison comme des étapes liées entre elles: le succès de chaque expérience a permis de passer à un nouvel itinéraire et de tester d’autres destinations. Elle a expliqué que l’idée avait d’abord pris forme avec des excursions à l’étranger vers des destinations proches, notamment la Turquie et la Syrie, avant de gagner le littoral libanais.
Les itinéraires intérieurs ont compris des excursions reliant Beyrouth à Batroun, Jounieh et Byblos, avant la mise en service d’une ligne entre Jounieh et Saïda, dans le cadre de l’élargissement de l’expérience le long des villes côtières. L’excursion Jounieh–Saïda, en septembre, a constitué une étape majeure du projet, après l’arrivée du navire au port de Saïda avec environ 280 personnes à son bord.
Les organisateurs ont décrit cette excursion comme la première du genre entre les deux villes depuis près de trois décennies, alors que les liaisons maritimes touristiques régulières entre plusieurs villes libanaises avaient cessé depuis des décennies. À mesure que ces expériences se sont multipliées, les responsables du projet ont commencé à élaborer une vision pour créer une ligne maritime touristique longeant le littoral libanais. Cette vision inclut Tripoli au nord, ainsi que Tyr et Naqoura au sud, avec une extension prévue lorsque les conditions le permettront.
Hana Abou Merhi a déclaré que les excursions intérieures avaient enregistré une forte affluence et montré qu’il était possible d’intégrer le littoral à une activité touristique régulière, plutôt que de se contenter de l’observer depuis la terre. Les organisateurs ne veulent pas seulement proposer des excursions ponctuelles pendant la saison, mais faire de la navigation une activité familière et accessible à un public plus large.
« Nous voulons nous habituer à l’idée que les excursions maritimes ne sont ni exceptionnelles ni rares, mais qu’elles deviennent une activité quotidienne et accessible à tous. C’est notre objectif principal. »
Selon ses responsables, l’objectif est que l’excursion maritime ne reste pas liée à une occasion exceptionnelle ni réservée aux personnes disposant d’une certaine capacité financière, mais qu’elle devienne progressivement une option touristique plus habituelle. Hana Abou Merhi a résumé l’idée comme une manière de reconnecter les régions libanaises par la mer, en associant confort, loisirs et découverte des villes: « Les régions du Liban doivent être reliées les unes aux autres de manière confortable, par la mer, car rien n’est plus beau que la mer. »
Cela signifie que la fonction de l’itinéraire proposé ne se limite pas à transporter les passagers entre deux points, mais comprend aussi l’expérience qu’ils vivent pendant la traversée. De son côté, Marai Abou Merhi, propriétaire du navire, a déclaré que le projet cherchait à faire découvrir aux Libanais leur pays depuis la mer et à réinscrire le littoral sur la carte du tourisme intérieur.
Il a ajouté que l’ampleur des réactions et de l’affluence lors des excursions intérieures avait surpris les responsables du projet et les avait encouragés à envisager une extension de l’expérience au cours des prochaines étapes. Le propriétaire du navire espère que les excursions atteindront Naqoura, Tyr et Tripoli la saison prochaine, afin de couvrir le littoral de l’extrême nord à l’extrême sud, si les conditions le permettent.
De l’élargissement des excursions saisonnières à un réseau côtier
Cette extension proposée marquerait le passage de lignes reliant un nombre limité de villes à un réseau touristique plus vaste, alors que les excursions restent actuellement saisonnières. Le succès de l’expérience touristique ouvre une autre possibilité: utiliser la mer dans le cadre d’un réseau de transport entre les villes côtières.
Le premier officier à bord du navire, Rafiq Hassoun, estime que l’idée peut être développée dans cette direction et que relier les villes par la mer pourrait contribuer à alléger la pression sur les routes et à réduire les temps de trajet, notamment pendant les périodes de pointe, lorsque les grands axes sont encombrés.
Le modèle actuel ne sépare toutefois pas tourisme et transport. Le programme associe la navigation à la musique et aux activités de loisirs, afin que le temps passé en mer par le passager ne soit pas une simple étape avant l’arrivée. Selon ce modèle, la notion de ligne maritime s’élargit pour inclure le plaisir du trajet parallèlement au déplacement vers l’escale suivante.
Les conditions pour transformer les excursions en service régulier
La transformation des excursions saisonnières en réseau maritime régulier dépend de facteurs qui dépassent le niveau de l’affluence, notamment le respect d’horaires fixes, le coût de l’exploitation et des trajets, l’état de préparation des ports, ainsi que les exigences en matière de sécurité et d’autorisations. La viabilité d’un tel service dépend également de la possibilité d’exploiter les lignes en dehors de la saison touristique. Ces éléments détermineront si le projet peut passer d’une activité de loisirs à un moyen de transport stable.
Le capitaine Saad Ayoub estime que les excursions ont également une fonction sociale, car elles réunissent des Libanais de différentes régions dans un même espace et leur permettent de se déplacer et de faire connaissance, loin des divisions géographiques renforcées par les routes et les destinations habituelles.
Sous cet angle, l’excursion devient une occasion de renouer les liens entre les régions grâce à un itinéraire resté longtemps en dehors des usages quotidiens de déplacement. Au cours des dernières décennies, le littoral a été présent dans la vie libanaise comme destination de baignade, de restaurants et d’activités nautiques, davantage que comme voie reliant les villes.
La mer reconnecte socialement les villes libanaises
Le projet « Cedar Waves » tente de changer cette donne en partant d’abord du tourisme, à un moment où les routes terrestres restent le seul itinéraire, ou presque, pour les déplacements réguliers entre la plupart des villes côtières. À l’approche du soir, le navire regagne Saïda après être passé par Beyrouth, Batroun et Jounieh, les quatre villes étant devenues des escales successives au cours d’une même excursion.
Le projet n’en est encore qu’à ses débuts, mais son programme pour la prochaine saison inclut Tyr, Naqoura et Tripoli parmi les destinations possibles, une étape qui dépendra des conditions et des exigences liées à l’élargissement de l’exploitation le long du littoral libanais.
