L’ascension du volcan Acatenango, au Guatemala, permet aux randonneurs de camper à haute altitude et d’observer le volcan actif Fuego projeter des cendres et de la lave dans le ciel. Le départ habituel se situe près de la ville d’Antigua, tandis que le parcours le plus courant dure deux jours et une nuit, permettant d’observer les éruptions du Fuego pendant la journée et la lueur rouge de la lave après la tombée de la nuit.
Des parcours d’une à trois journées
Le parcours peut être organisé sur une, deux ou trois journées, selon le programme proposé par l’agence touristique et le temps dont dispose le voyageur. Les programmes les plus longs offrent davantage d’heures sur la montagne, ce qui augmente les chances d’observer les éruptions du Fuego, qui se produisent à intervalles rapprochés, la durée entre deux éruptions variant toutefois d’un moment à l’autre.
La plupart des randonneurs partent d’Antigua, située à environ 30 kilomètres de l’Acatenango. Le programme commence généralement dans la matinée, puis un bus conduit les participants au départ du sentier, au pied du volcan, avant le début de la montée vers le camp de base. La première partie du parcours traverse des terres agricoles et des forêts, avec une montée raide et continue sur une longue distance.
Le chemin ne comporte généralement pas de passages à flanc dangereux, mais la montée continue en fait l’une des étapes les plus éprouvantes du parcours, notamment avec le matériel, l’eau et les vêtements nécessaires pour camper par basses températures. Le sentier devient un peu plus modéré à l’entrée de la forêt, où les arbres offrent de l’ombre aux randonneurs et les protègent du soleil.
Quelques échoppes rudimentaires vendent des boissons et des en-cas le long du chemin, avant la poursuite de la montée vers les zones les plus élevées et les plus froides de la montagne. Les randonneurs atteignent le camp de base après environ 4 à 5 heures de marche. Celui-ci se trouve à près de 3 500 mètres d’altitude.
Observer les éruptions du Fuego depuis l’Acatenango
C’est à partir de ce point que commence l’observation du Fuego, situé en face: les randonneurs peuvent suivre les nuages de cendres et de fumée s’élevant du volcan actif sans avoir à atteindre le sommet de l’Acatenango ni à emprunter un sentier plus proche de la zone éruptive. Le Fuego se trouve en face de l’Acatenango, mais les deux volcans sont de nature différente: le premier est très actif, tandis que l’Acatenango est considéré comme un volcan en sommeil.
La distance qui les sépare permet d’installer le camp sur l’Acatenango tout en restant suffisamment près pour observer clairement les éruptions du Fuego, surtout lorsque le ciel est dégagé et la visibilité bonne. Les personnes présentes au camp peuvent entendre le grondement du volcan avant de voir son éruption.
À chaque explosion, une masse de cendres et de fumée s’élève, tandis que la lave se transforme la nuit en boules rouges incandescentes, visibles lorsqu’elles explosent et roulent sur le flanc du Fuego. Le spectacle diffère nettement de celui des éruptions observées pendant la journée. Les équipements du camp de base varient selon l’agence qui organise le parcours. Certaines fournissent des tentes aux randonneurs, tandis que d’autres utilisent de petites cabanes pour la nuit.
Le parcours supplémentaire vers un point plus proche du Fuego et ses contraintes, son horaire?
Un feu est généralement allumé pour se réchauffer, mais l’altitude, le vent et le froid rendent le sommeil difficile en montagne, même lorsqu’un espace aménagé est disponible pour passer la nuit. Ceux qui disposent encore de suffisamment d’énergie après leur arrivée au camp peuvent participer à une excursion supplémentaire vers le Fuego. Le parcours commence par une descente sur les pentes sablonneuses de l’Acatenango, puis la traversée du col séparant les deux volcans, avant une nouvelle montée vers le Fuego et un point d’observation plus proche.
Le parcours supplémentaire s’achève sur un site situé à moins d’un kilomètre de la zone éruptive. De là, les bruits du volcan ressemblent à de puissantes explosions, et les randonneurs peuvent sentir le sol vibrer sous leurs pieds. En cas d’arrivée en soirée, la lave apparaît d’un rouge vif dans l’obscurité, aux côtés des nuages de cendres et de fumée.
Mais l’excursion vers le Fuego constitue une étape éprouvante, même pour les personnes en bonne condition physique. Le participant a déjà passé des heures à monter vers l’Acatenango, puis doit redescendre, traverser le col et remonter. La température baisse fortement après le coucher du soleil, tandis que le vent dans la zone située entre les deux volcans accentue la sensation de froid, ce qui rend les vêtements chauds indispensables.
Après une nuit au camp, l’ascension vers le sommet de l’Acatenango commence tôt. Les groupes se réveillent généralement vers 4 h 30, afin d’atteindre le sommet avant le lever du soleil. Cette partie du parcours dure entre 60 et 120 minutes, selon la vitesse du groupe et l’état du chemin.
Le sable et les graviers glissants rendent la dernière montée plus difficile, mais l’arrivée au sommet ouvre la vue sur une mer de nuages en contrebas, avec le soleil se levant derrière les montagnes et le Fuego continuant d’entrer en éruption en face. Par temps dégagé, il est également possible d’apercevoir le volcan Agua au loin. Le sommet est l’un des points les plus froids du parcours et la température peut y descendre sous zéro, avec des vents forts.
Les randonneurs ont donc besoin de vêtements adaptés, même pendant la courte attente précédant le lever du soleil, car l’exposition au froid ne se limite pas aux heures passées à dormir au camp. Le sommet de l’Acatenango culmine à 3976 mètres au-dessus du niveau de la mer, contre 3768 mètres pour le sommet du Fuego, tandis que le camp de base se trouve à environ 3 500 mètres.
La montée à ces altitudes entraîne une baisse de la quantité d’oxygène, ce qui rend la respiration plus difficile, notamment lors d’un effort physique continu sur les pentes. Certains participants peuvent présenter des symptômes du mal des montagnes, notamment des maux de tête, des nausées et des troubles du sommeil. La probabilité de développer ces symptômes ne dépend pas uniquement de la condition physique: les jeunes et les sportifs peuvent également en souffrir, même s’ils ont l’habitude de pratiquer régulièrement une activité physique.
Il est conseillé aux personnes arrivant au Guatemala depuis des régions de basse altitude de passer au moins deux jours à Antigua avant de commencer l’ascension, afin de laisser à leur corps le temps de s’acclimater à l’altitude. Il est important de boire régulièrement tout au long du parcours, tandis qu’il est recommandé d’éviter l’alcool, le tabac et les somnifères, qui peuvent aggraver certains symptômes liés à l’altitude.
Les températures varient fortement entre Antigua et les hauteurs de la montagne. Elles peuvent atteindre environ 21 degrés Celsius près du départ, puis descendre sous zéro la nuit au camp et, dans certains cas, atteindre environ 5 degrés Celsius sous zéro.
Les vents se renforcent particulièrement près du sommet. Le parcours exige donc des vêtements portés en plusieurs couches, ainsi qu’un bonnet couvrant les oreilles, des gants et une veste chaude. Pendant la saison des pluies, il faut également prévoir une veste ou un manteau imperméable, car des précipitations peuvent survenir lorsque le groupe se trouve sur le sentier. Des chaussures de randonnée offrant une bonne adhérence sont particulièrement importantes en raison des graviers, du sable et des pentes traversés par le chemin.
La montagne ne compte aucune source d’eau potable. Les guides conseillent donc généralement d’emporter au moins 4 litres d’eau par personne, avec environ un demi-litre supplémentaire pour ceux qui prévoient de se rendre au col du Fuego. Parmi les équipements utiles figurent également des en-cas supplémentaires pour refaire le plein d’énergie pendant les heures de montée, une lampe frontale pour se déplacer avant l’aube ou après la tombée de la nuit, ainsi qu’une batterie portable pour recharger le téléphone.
Ces équipements sont d’autant plus importants pour les programmes de deux ou trois jours, qui prévoient davantage de temps en montagne. La saison sèche au Guatemala s’étend de novembre à avril. Elle est généralement considérée comme la période la plus propice à l’ascension de l’Acatenango, en raison du risque réduit de pluie et des meilleures chances d’avoir un ciel dégagé.
La clarté du ciel favorise l’observation du Fuego et des montagnes environnantes, mais ne garantit pas des conditions météorologiques stables pendant toute la durée du parcours. La saison des pluies commence en mai et se poursuit jusqu’en octobre. Les précipitations sont alors plus probables et surviennent généralement l’après-midi. Le parcours peut néanmoins être organisé toute l’année, car l’activité du Fuego ne s’interrompt généralement que pour de courtes périodes.
Les conditions météorologiques ne peuvent pas être garanties, même pendant la saison sèche. Les programmes les plus longs peuvent donc convenir aux voyageurs qui souhaitent augmenter leurs chances d’observer le volcan. Rester plus longtemps dans la région offre au groupe plusieurs occasions de suivre les éruptions si les nuages ou la pluie masquent le spectacle pendant une partie de la journée.
Les personnes qui connaissent déjà le parcours peuvent gravir l’Acatenango sans guide, mais les excursions organisées restent l’option la plus courante en raison de la difficulté du chemin, de l’altitude et de la météo changeante, ainsi que de la nécessité d’organiser le transport, les repas et le lieu de camping.
De nombreuses agences touristiques proposent des programmes d’une, deux ou trois journées, entre lesquels il est possible de choisir selon sa condition physique et le temps disponible. Il n’est pas nécessaire d’atteindre le sommet ni de s’approcher du Fuego pour profiter du parcours: le camp de base permet à lui seul d’observer le volcan actif entrer en éruption sur le versant opposé.
Poursuivre le parcours implique de gravir le sommet avant le lever du soleil ou de traverser le col vers le Fuego, avec le froid, le manque d’oxygène et l’effort physique supplémentaire que cela suppose. Il est donc essentiel de se préparer à l’altitude et aux conditions météorologiques avant le départ.
