Kastellorizo, en Grèce, concentre une histoire successive sur une superficie de moins de 10 kilomètres

L’île de Kastellorizo se trouve à l’extrême est de la Grèce et de l’Union européenne, dans l’archipel du Dodécanèse, en Méditerranée orientale. Elle n’est séparée que d’environ deux kilomètres de Kaş, dans la province d’Antalya, sur la côte méridionale de la Turquie. Bien que sa superficie ne dépasse pas 9 à 10 kilomètres carrés, l’île possède un héritage historique marqué par la succession de plusieurs civilisations et puissances, ainsi que des vestiges et des sites naturels et architecturaux qui reflètent sa position maritime et la diversité de son patrimoine.

L’île est officiellement appelée Megísti en grec, un terme qui signifie « la plus grande », en référence au fait qu’elle est la plus grande île du petit archipel qui l’entoure, et non à sa superficie absolue. En Turquie, elle est connue sous le nom de Meis, et également sous celui de Kızılhisar, associé à la signification de « forteresse rouge ».

Le nom courant de Kastellorizo vient de « Castello Rosso », c’est-à-dire « la forteresse rouge », bâtie par les chevaliers de Saint-Jean au XIVe siècle sur les rochers rouges surplombant le port. Au fil du temps, cette appellation s’est transformée localement en Kastellorizo, tandis que l’ancien nom de Megísti est resté le nom grec officiel de l’île.

L’île s’étend sur environ 6 kilomètres de long et près de 3 kilomètres de large, tandis que son littoral mesure quelque 19,5 kilomètres. Sa taille en fait l’une des plus petites îles habitées, mais sa position face à l’Anatolie et sa grande proximité avec la côte turque ont conféré à son port une importance commerciale et militaire à différentes périodes de l’histoire de la région.

Les premiers peuplements et les transformations hellénistiques et byzantines

Les premiers indices de peuplement humain à Kastellorizo remontent aux périodes néolithique et du bronze, notamment à la période comprise entre 1600 et 1100 avant J.-C. Les Doriens s’installèrent ensuite sur l’île et lui donnèrent le nom de Megísti, qui lui est resté associé jusqu’à l’époque moderne.

À l’époque hellénistique, l’île passa sous l’autorité de l’État maritime de Rhodes, qui y envoyait un inspecteur militaire chargé de suivre ses affaires. Des vestiges de cette période subsistent encore, notamment la tombe lycienne taillée dans la roche, ainsi que les remparts de l’acropole de Paleokastro.

Kastellorizo fut ensuite soumise à la domination romaine, puis intégrée à l’Empire byzantin au sein de la province des Îles. Son port acquit une importance militaire à l’époque byzantine, servant de base et de quartier général à la marine byzantine. Le christianisme primitif se diffusa également sur l’île, comme l’attestent les vestiges de basiliques et les mosaïques qui y ont été découvertes.

En 1306, les chevaliers de Saint-Jean prirent le contrôle de l’île et bâtirent une forteresse sur les rochers rouges dominant le port, qu’ils appelèrent la forteresse rouge. Le XVe siècle fut marqué par une succession de conflits: les Mamelouks d’Égypte attaquèrent l’île en 1440 et la dévastèrent, avant qu’Alphonse V, roi de Naples et d’Aragon, ne s’en empare en 1450 et ne fasse restaurer la forteresse.

L’île passa sous domination ottomane en 1512, sous le règne du sultan Soliman le Magnifique, avant de tomber brièvement sous le contrôle des Vénitiens en 1659. Au XIXe siècle, ses habitants obtinrent des privilèges d’autonomie et des réductions fiscales en 1835 et 1836, en échange du versement d’une rançon annuelle. Ces dispositions coïncidèrent avec une vaste période de prospérité économique.

L’activité économique de Kastellorizo atteignit son apogée au XIXe siècle, portée par une importante flotte marchande et la pêche aux éponges, ainsi que par le commerce du charbon et des marchandises entre l’Anatolie, l’Égypte et les ports méditerranéens. La population de l’île atteignit alors entre 10 000 et 15 000 habitants. Cette évolution s’accompagna d’une expansion urbaine dont témoignent les maisons néoclassiques et les bâtiments publics.

Parmi les bâtiments liés à cet héritage urbain figurent la mosquée ottomane construite en 1753 et l’école néoclassique de Santrépia, bâtie en 1903. Le port acquit également son caractère distinctif grâce aux maisons colorées à plusieurs étages et aux balcons en bois qui l’entouraient, témoins de la richesse accumulée par l’île grâce au commerce et à l’activité maritime.

Les occupations et les guerres redessinent le destin de l’île

Au début du XXe siècle, Kastellorizo entra dans une période de troubles et de déclin économique. En 1910, l’instauration de la conscription et les restrictions imposées à l’activité commerciale sous le régime des Jeunes-Turcs contribuèrent à affaiblir son économie et poussèrent plusieurs habitants à émigrer. En mars 1913, une révolte locale renversa le contingent ottoman présent sur l’île, tandis que les habitants proclamèrent un gouvernement provisoire qui réclama son rattachement à la Grèce.

Mais l’évolution politique de l’île au cours des années suivantes resta liée à la Première Guerre mondiale et à la rivalité pour le contrôle des îles de la Méditerranée orientale. La France occupa Kastellorizo en 1915 pendant la Première Guerre mondiale et l’utilisa comme base navale. L’île fut également bombardée à l’artillerie durant cette période.

En mars 1921, la France la céda à l’Italie, qui l’intégra officiellement aux îles italiennes du Dodécanèse. Cinq ans plus tard, un séisme frappa l’île en 1926 et endommagea ses bâtiments et son tissu urbain. Les pertes s’aggravèrent pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque Kastellorizo fut touchée par des bombardements et des combats.

Ces événements comprirent des raids aériens allemands et des explosions qui touchèrent des dépôts de munitions britanniques, entraînant la destruction de la plupart des maisons de l’île. La majorité de ses habitants fut ensuite déplacée de force, prolongeant les vagues d’exode et d’émigration commencées avec le déclin économique des décennies précédentes. Après la Seconde Guerre mondiale, l’île passa sous souveraineté grecque en vertu du traité de paix de Paris, signé le 10 février 1947.

En vertu du traité, l’Italie céda les îles du Dodécanèse à la Grèce. Une cérémonie marquant officiellement le rattachement de Kastellorizo à l’État grec fut ensuite organisée le 7 mars 1948. L’émigration se poursuivit sous l’effet des destructions laissées par la guerre, avant que l’île ne retrouve une partie de son activité au cours des décennies suivantes.

Le tourisme replace Kastellorizo sur la scène internationale

Le développement de l’intérêt touristique et culturel pour l’île contribua à lui redonner une visibilité internationale, notamment après le tournage du film italien « Mediterraneo » en 1991, qui remporta un Oscar. L’île accueille également le festival international du film documentaire « Beyond Borders ». La grotte bleue compte parmi les sites naturels les plus célèbres de Kastellorizo.

Il s’agit d’une vaste grotte marine dans laquelle les rayons du soleil pénètrent par une ouverture basse, avant de se réfléchir sur l’eau et les parois et de leur donner une couleur bleue distinctive. On ne peut y accéder qu’en petites embarcations et la visite n’est possible que lorsque la mer est calme.

Des sites réunissant forteresse, port et grottes

Avec la forteresse, la tombe lycienne, la grotte bleue et le port historique, ces sites présentent les différentes strates de l’histoire naturelle, maritime, religieuse et architecturale de Kastellorizo.