La vaccination demeure le meilleur moyen de prévenir la varicelle, également appelée «anqaz», une infection virale très contagieuse qui se propage principalement chez les enfants, mais qui peut toucher des personnes de tous âges. Bien que la maladie soit généralement bénigne, elle peut entraîner de graves complications, notamment chez les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Modes de transmission et période d’incubation
La maladie est causée par le virus varicelle-zona. Elle se transmet par les voies respiratoires, les gouttelettes projetées lors de la toux et des éternuements, ainsi que par de petites particules en suspension dans l’air, notamment dans les espaces intérieurs mal aérés. La contamination peut également se produire par contact direct avec le liquide contenu dans les vésicules, ou indirectement en touchant des objets et des surfaces contaminés, comme des jouets et des poignées de porte, puis en se touchant le visage.
Une personne infectée peut transmettre le virus à d’autres personnes environ 48 heures avant l’apparition de l’éruption cutanée et reste contagieuse jusqu’à ce que toutes les vésicules ouvertes soient recouvertes d’une croûte. Le risque d’infection est plus élevé chez les personnes qui n’ont jamais contracté la maladie ou qui n’ont pas été vaccinées contre celle-ci, ainsi que chez les personnes prenant des médicaments immunosuppresseurs et celles atteintes de maladies affaiblissant le système immunitaire, comme le cancer.
Les symptômes apparaissent généralement entre 10 et 21 jours après l’exposition au virus. Un à deux jours avant l’éruption cutanée, une fièvre pouvant atteindre 38 degrés Celsius ou plus peut apparaître, accompagnée de maux de tête, de fatigue, d’abattement, d’une perte d’appétit et de douleurs corporelles ou musculaires. La personne infectée peut également ressentir des troubles gastriques.
Une éruption cutanée qui évolue en trois phases
L’éruption cutanée prurigineuse est le signe le plus caractéristique de la varicelle. Elle peut commencer sur le visage, la poitrine, le dos ou le cuir chevelu, puis s’étendre au reste du corps. Dans certains cas, elle atteint l’intérieur de la bouche et de la gorge, les paupières et les yeux, ainsi que la région génitale, sans épargner les tissus qui tapissent l’urètre, l’anus et le vagin.
Les phases d’évolution de l’éruption cutanée
Apparition de taches ou de bosses rouges ou roses en relief, appelées papules.
Environ un jour plus tard, les papules se transforment en petites vésicules remplies d’un liquide transparent, qui peuvent s’ouvrir et laisser s’écouler ce liquide.
Les vésicules se dessèchent et des croûtes se forment à leur surface, avant de cicatriser puis de tomber.
Comme de nouvelles bosses continuent d’apparaître pendant plusieurs jours, les papules, les vésicules et les croûtes peuvent être présentes simultanément sur la peau de la personne infectée. L’éruption dure généralement entre 5 et 10 jours, tandis que la guérison prend environ 7 à 14 jours. L’infection est généralement bénigne chez les enfants en bonne santé, alors que les symptômes peuvent être plus sévères chez les adultes.
Prise en charge de la maladie et complications possibles
Dans la plupart des cas, les enfants en bonne santé guérissent spontanément en une à deux semaines. La prise en charge vise à soulager les symptômes et à assurer le confort du patient. Les mesures utiles comprennent le repos, une hydratation suffisante, les bains d’eau fraîche, le port de vêtements amples et le fait de garder les ongles courts afin de limiter le grattage des vésicules et de réduire le risque d’infections cutanées.
Toutefois, la varicelle peut parfois entraîner de graves complications, notamment la déshydratation, la pneumonie et l’encéphalite. Une infection bactérienne peut également toucher la peau, les tissus mous, les os, les articulations ou la circulation sanguine, et évoluer vers une septicémie «sepsis».
Les complications possibles comprennent également le syndrome du choc toxique causé par certains types d’infections bactériennes, ainsi que le syndrome de Reye, qui provoque un gonflement du cerveau et du foie et peut toucher les enfants et les adolescents prenant de l’aspirine pendant qu’ils ont la varicelle. Dans de très rares cas, la maladie peut entraîner la mort.
Une femme enceinte non immunisée peut transmettre l’infection à son enfant, notamment à un stade avancé de la grossesse ou pendant l’accouchement. Le nouveau-né peut alors contracter la varicelle, une situation qui nécessite des soins médicaux urgents.
La varicelle et le zona sont liés au même virus. Après la guérison, le virus varicelle-zona reste latent dans les cellules nerveuses et peut se réactiver des années plus tard sous la forme d’un zona. Ainsi, les personnes qui ont déjà eu la varicelle restent exposées à cette affection par la suite.
Vaccination et précautions avant la vaccination
Le vaccin réduit le risque de contracter la varicelle et ses complications. Même lorsque l’infection survient après la vaccination, les symptômes sont généralement plus légers, avec un nombre réduit de vésicules et une fièvre légère, voire l’absence de fièvre.
La vaccination revêt une importance particulière pour les professionnels de santé, de l’éducation et de la garde d’enfants, les voyageurs internationaux, les militaires et les adultes en contact avec de jeunes enfants, ainsi que pour les femmes en âge de procréer qui ne sont pas enceintes. Une analyse de sang peut être réalisée chez les personnes qui ignorent si elles ont déjà eu la varicelle ou reçu le vaccin.
Le vaccin n’est pas administré aux femmes enceintes. Les femmes qui le reçoivent avant une grossesse doivent attendre au moins un mois après la dernière dose avant d’essayer de concevoir un enfant. Il convient également de consulter un médecin avant la vaccination en cas d’affaiblissement du système immunitaire, d’allergie à l’antibiotique néomycine, de cancer traité par radiothérapie ou médicaments, ou après avoir récemment reçu du sang ou l’un de ses composants.
