Le Parti républicain est entré dans la période précédant les élections de mi-mandat au Congrès sous la pression de deux affaires de nature différente, mais susceptibles d’affecter ensemble ses chances de conserver sa majorité législative. D’une part, le parti subit les conséquences de la forte hausse des prix du diesel et les charges qu’elle impose aux agriculteurs et aux consommateurs; d’autre part, il doit faire face au regain d’intérêt pour les dossiers du défunt milliardaire Jeffrey Epstein, condamné pour des crimes sexuels, ainsi qu’au débat politique qui l’accompagne concernant le président Donald Trump.
L’administration Trump tente de contenir la colère liée au coût du carburant par des mesures rapides visant les agriculteurs et les routiers, tandis que les démocrates cherchent à intégrer les questions économiques et le dossier Epstein dans leurs campagnes électorales.
Les élections de mi-mandat deviennent ainsi un test de la capacité des républicains à défendre leur bilan au pouvoir tout en gérant les répercussions politiques liées à Trump. Les pressions économiques se concentrent particulièrement dans les Etats agricoles et ceux du Midwest, où l’activité quotidienne dépend des camions, des engins agricoles et des réseaux de transport longue distance.
La hausse du diesel alourdit les charges des Etats agricoles
Les prix de l’énergie, et notamment ceux du diesel, sont devenus l’une des principales préoccupations des électeurs de ces régions en raison de leur incidence directe sur les coûts de l’agriculture et du transport des denrées et des marchandises. Des statistiques fédérales montrent que le prix moyen du gallon de diesel dans le Midwest a atteint 6,53 dollars en septembre dernier, soit une hausse de 2,80 dollars par rapport à la même période de l’année précédente.
En Californie, le prix du gallon a atteint 8,44 dollars, ce qui illustre l’ampleur de la crise, qui ne se limite pas aux Etats agricoles du centre du pays. Selon des analyses économiques rapportées par des médias américains, cette crise est liée aux conséquences de la guerre avec l’Iran et aux dégâts subis par des raffineries essentielles au Moyen-Orient.
Malgré la reprise des flux de pétrole brut à travers le détroit d’Ormuz, qui ont atteint 10,3 millions de barils par jour, soit 76 % des niveaux d’avant-guerre, les flux de produits raffinés comme le diesel sont restés faibles. Selon les données de Kpler, spécialisée dans le suivi du transport maritime et du commerce des matières premières, les produits raffinés ne représentaient qu’environ 11 % des cargaisons transitant par le détroit d’Ormuz, contre plus de 20 % avant la guerre.
Des raffineries de plusieurs pays du Golfe ont également été endommagées par l’affrontement militaire avec l’Iran, accentuant les pressions sur les approvisionnements en carburants prêts à la consommation. Les répercussions électorales de la crise ont poussé le vice-président JD Vance à s’impliquer personnellement dans des efforts visant à réduire le coût du carburant et à contenir la colère des agriculteurs et des électeurs.
Les prix du diesel sont devenus une source d’inquiétude pour les républicains dans des Etats ruraux décisifs, d’autant que leurs effets se font sentir au-delà des stations-service, sur les prix du transport, de l’agriculture, de l’alimentation et des diverses marchandises. Lors d’une récente visite dans l’Iowa, Vance a demandé à Zach Lahn, candidat républicain au poste de gouverneur de l’Etat, ce que l’administration pouvait faire pour aider les agriculteurs.
Lahn a proposé d’autoriser l’utilisation du diesel coloré, un carburant exonéré de taxes généralement destiné aux activités agricoles et de construction ainsi qu’à l’usage hors route, et de suspendre jusqu’à la fin de l’année la taxe fédérale de 24,4 cents par gallon. Le département américain de l’Agriculture a estimé qu’une telle mesure permettrait aux agriculteurs d’économiser environ 640 millions de dollars.
La Maison-Blanche a également estimé que les routiers pourraient économiser jusqu’à 129 dollars par plein, dans le but d’apporter un allègement direct aux travailleurs des secteurs du transport et de l’agriculture. La proposition ne s’est toutefois pas limitée au débat politique. Après avoir qualifié l’idée de « mission intéressante », Vance a échangé avec ses conseillers et des membres du gouvernement.
Le 5 octobre, Trump a signé un décret suspendant temporairement, jusqu’à la fin de l’année, l’application des règles fédérales interdisant l’utilisation du diesel coloré sur les routes. Parallèlement à ces mesures, Trump a minimisé lors de ses meetings électoraux les pressions économiques liées à la hausse des prix, qualifiant cette augmentation de « faible prix à payer » pour préserver la sécurité nationale.
Il a également affirmé que l’économie dans son ensemble connaissait une période de prospérité et prédit une baisse prochaine des prix avec la fin de la guerre contre l’Iran. Des analystes estiment toutefois qu’un allègement fiscal ne s’attaque pas à la cause fondamentale de la crise, car la pénurie concerne les produits raffinés et pas seulement le pétrole brut.
Dans son analyse, le journaliste Colin Eaton a estimé que la crise du diesel était liée à une pénurie mondiale de carburants raffinés, ce qui signifie que la reprise des flux de brut par le détroit d’Ormuz n’entraîne pas nécessairement un retour rapide des approvisionnements en diesel, en essence et en carburéacteur. L’expert des prix des carburants Patrick De Haan a résumé les limites de l’intervention fiscale en déclarant: « Le problème ne vient pas des taxes, mais des approvisionnements ».
Cette analyse indique que la suspension de la taxe ou l’élargissement de l’utilisation des carburants qui en sont exonérés pourraient alléger temporairement la charge financière, sans remédier au goulet d’étranglement qui touche le raffinage et les approvisionnements mondiaux. De son côté, l’analyste pétrolier Andy Lipow a déclaré que les consommateurs « n’achètent pas de pétrole brut.
Ils achètent de l’essence, du carburéacteur et du diesel », expliquant ainsi l’écart entre la reprise du trafic de brut et la persistance de la pénurie de carburants finis. Le retour des cargaisons de pétrole à 76 % des niveaux d’avant-guerre coïncide avec le maintien de la part des produits raffinés à environ 11 % des cargaisons transitant par le détroit.
Cet écart donne à la crise du diesel une portée électorale qui dépasse les seuls prix du carburant: le coût élevé affecte l’exploitation des camions et des engins agricoles, puis se répercute sur les prix de l’alimentation, du transport et des marchandises. Le coût de la vie devient ainsi l’un des principaux défis auxquels les républicains sont confrontés, en particulier dans les régions qui constituent le socle traditionnel du parti. Parallèlement aux pressions économiques, les républicains font face à une campagne politique démocrate centrée sur les dossiers de Jeffrey Epstein.
La campagne démocrate exploite le dossier Epstein à des fins électorales
Le correspondant aux affaires politiques Andrew Howard a déclaré que la principale commission d’action politique démocrate consacrée au Sénat « inonde les médias de publicités attaquant les républicains au sujet de Jeffrey Epstein, le financier défunt condamné pour des crimes sexuels. Elle dispose de données pour l’étayer ».
Les données de la commission d’action politique démocrate indiquent que les publicités électorales axées sur ce dossier pourraient faire évoluer de 3 à 6 points les résultats de certaines élections en faveur des candidats démocrates. Le parti cherche ainsi à transformer l’affaire, qui porte sur Epstein et ses relations, en un facteur direct de la compétition pour les sièges du Sénat.
Le dossier prend une dimension plus directement liée à Trump dans l’analyse du politologue et stratège David Rothkopf. Rothkopf a estimé que la défense persistante du président envers des personnes accusées d’agression sexuelle était liée, selon lui, à ses craintes de voir resurgir des accusations concernant son passé et ses relations avec Epstein. Il s’agit d’une interprétation attribuée à l’analyste et non d’une conclusion judiciaire établie.
Rothkopf a ajouté que Trump était conscient de la possibilité que des femmes victimes témoignent un jour devant le Congrès, estimant que cela poussait l’équipe du président à tenter de protéger sa position politique à l’avance. Les campagnes démocrates s’appuient sur cette analyse pour relier l’affaire Epstein à des questions plus larges de transparence et de responsabilité politique.
Les deux affaires influencent les électeurs par des mécanismes différents: la crise du diesel a un effet matériel direct, visible dans le coût du transport, de l’agriculture et des marchandises, tandis que le dossier Epstein comporte des dimensions juridiques, éthiques et politiques liées au président et à son parti. Elles se rejoignent toutefois autour d’une même question électorale: la capacité des républicains à convaincre les électeurs que le parti mérite de conserver sa majorité au Congrès.
Républicains et démocrates élargissent leurs enjeux électoraux
Face à cette situation, les républicains, sous la direction de Trump et de Vance, tentent de montrer qu’ils réagissent rapidement aux pressions sur le coût de la vie en suspendant les restrictions concernant le diesel coloré et en s’adressant aux agriculteurs des bastions du parti.
Les démocrates misent de leur côté sur la combinaison du mécontentement économique et de la polémique liée à Epstein pour accroître leurs chances de conquérir des sièges supplémentaires au Sénat et à la Chambre des représentants lors des élections de mi-mandat.
