La poétesse et traductrice canadienne Anne Carson a remporté jeudi le prix Nobel de littérature 2026, l’Académie suédoise l’ayant choisie pour ce qu’elle a décrit comme « une œuvre audacieuse et novatrice qui, dans un dialogue ludique avec l’héritage classique, a créé de nouvelles formes pour la littérature contemporaine ». Annoncée à Stockholm, sa victoire fait de Carson, âgée de 76 ans, la dix-neuvième femme parmi les 123 lauréats du prix depuis sa création en 1901.
Carson, deuxième Canadienne à recevoir le Nobel de littérature
Elle devient ainsi la deuxième Canadienne à recevoir le Nobel de littérature, après la nouvelliste Alice Munro, qui l’a remporté en 2013. Le lauréat américain de 1976, Saul Bellow, était quant à lui né dans la province canadienne du Québec. Carson succède à l’écrivain hongrois László Krasznahorkai dans la liste des lauréats et recevra son prix le 10 décembre prochain.
À l’automne 2024, Karen Frantzen, professeure de littérature à l’université de Stockholm, avait déclaré préférer la poétesse canadienne. Un an plus tôt, Carson figurait déjà parmi les principales candidates, décrite comme une écrivaine « chez qui les frontières entre poésie, prose, traduction et critique universitaire se dissolvent dans l’œuvre ». Son choix prolonge une alternance suivie par l’Académie depuis le prix de 2018, avec une succession régulière entre une femme et un homme: en 2026, le tour revenait à une femme.
Le parcours universitaire de Carson et son lien avec l’héritage classique
Son prix ramène également la poésie au premier plan: elle est la première poétesse à recevoir le Nobel de littérature depuis l’Américaine Louise Glück en 2020. Anne Patricia Carson est née à Toronto le 21 juin 1950 d’un père qui travaillait dans le secteur bancaire. Durant son enfance, elle a vécu avec sa famille dans plusieurs petites villes de l’Ontario, notamment Stoney Creek, Port Hope et Timmins.
Son lien avec l’héritage classique a commencé au lycée. Pendant un cours de latin, elle a trouvé quelqu’un pour lui enseigner le grec ancien durant la pause déjeuner. Ces leçons parallèles ont marqué le début d’une relation qui s’est prolongée toute sa vie avec la langue d’Homère et la poétesse grecque Sappho.
Anne Carson
Poétesse et traductrice canadienne
- 1981
Obtention du doctorat
Son parcours universitaire n’a pas été linéaire dès le départ. Elle a quitté deux fois l’université de Toronto, notamment parce que certains cours obligatoires, dont un consacré au poète anglais John Milton, lui déplaisaient. Elle y est toutefois revenue par la suite, y obtenant ses diplômes de premier cycle et de maîtrise, avant de décrocher son doctorat en 1981 avec une thèse dont le titre latin signifie « Je hais et j’aime, donc j’existe ».
- 1998
Publication de Autobiographie du rouge
Le titre révèle l’écriture de Carson, qui échappe aux catégories: elle présente un poème qui se désigne lui-même comme un essai. Publié en 1998, « Autobiographie du rouge » est son livre le plus connu. Il s’agit d’un roman en vers qui revisite Géryon, le monstre rouge ailé tué par Hercule dans la mythologie avant que celui-ci ne s’empare de son troupeau. Carson transforme toutefois Géryon en adolescent contemporain muni d’un appareil photo et amoureux d’Hercule.
- 2019
Norma Jeane Baker
Dans « Norma Jeane Baker de Troie », publié en 2019, Carson place Marilyn Monroe dans le rôle d’Hélène de Troie. Elle a également traduit en anglais, d’un livre à l’autre, des pièces d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide. « Wrong Norma », publié en 2024, est son recueil de poésie le plus récent. Le deuil familial a marqué son œuvre à travers son frère Michael, parti du Canada en 1978 et resté rarement en contact avec sa famille.
Entre ses différentes étapes d’études, elle a passé un an à l’université de St Andrews, en Écosse, pour étudier la métrique grecque. Elle a ensuite enseigné dans plusieurs universités, notamment Princeton, McGill, le Michigan et l’université de New York. Malgré sa carrière littéraire, Carson se considère avant tout comme une peintre: elle a commencé à dessiner avant de prendre l’écriture au sérieux.
L’œuvre de Carson mêle poésie, traduction et mythologie
On lui attribue cette phrase: « Je ne me suis jamais considérée comme une écrivaine. » Son premier ouvrage critique, « Éros le doux-amer », publié en 1986, est issu de sa thèse universitaire. Le livre part du mot « glukupikron », forgé par Sappho, la poétesse de l’île grecque de Lesbos qui a vécu entre les VIIe et VIe siècles avant notre ère, pour décrire l’amour comme « doux-amer ».
Carson a bâti sur ce mot une réflexion sur le désir, à la fois plaisir et douleur. Elle est revenue à Sappho en 2002 avec « Si ce n’est pas l’hiver », où elle a proposé sa traduction de fragments de la poétesse grecque. Elle a conservé dans sa traduction les lacunes des papyrus, les laissant sous forme d’espaces et de parenthèses sur la page, afin de faire de l’absence elle-même un élément de la construction du poème.
Entre ces deux ouvrages, Carson a renforcé sa place dans la poésie avec son long poème « L’essai du verre », inclus dans le recueil « Verre, ironie et Dieu », publié en 1995. Le poème raconte une femme qui rend visite à sa mère dans une campagne nordique désolée après la fin d’une relation amoureuse, tout en lisant les œuvres d’Emily Brontë.
Le critique américain Adam Kirsch a décrit cette transformation en affirmant que l’Hercule de Carson « brise le cœur de Géryon et lui vole son innocence ». Carson a suivi une trajectoire similaire dans « La beauté du mari », publié en 2001, consacré à un mariage qui se désagrège et qu’elle a appelé « un essai fictif en 29 tangos ». Elle a remporté pour ce livre le prix T. S. Eliot, devenant la première femme à le recevoir.
Michael est mort à Copenhague en 2000, avant une rencontre que les deux frères et sœurs avaient convenu d’organiser. Dix ans après sa mort, Carson a publié « Nox », un mot qui signifie « la nuit » en latin. Le livre se présente comme une longue page pliée en accordéon et placée dans une boîte grise. Il reproduit un carnet que Carson avait fabriqué elle-même, en y réunissant des photographies, des lettres et des timbres.
La structure principale du livre repose sur un poème dans lequel le poète romain Catulle pleure la mort de son frère, disparu loin de lui. Carson a traduit le poème mot à mot et consacré à chaque terme latin une notice lexicographique complète, dans une œuvre qui associe deuil personnel, traduction, recherche linguistique et conception visuelle.
Cette tendance à écarter le moi est également liée au titre de son livre « Decréation », publié en 2005 et inspiré de la philosophe française Simone Weil. L’Encyclopédie canadienne a décrit le sens du terme comme « un programme visant à écarter le moi du chemin ». Carson n’encourage pas une lecture autobiographique de son œuvre, même si des critiques y voient un degré élevé de singularité.
Reconnaissance critique et débat sur la classification de son écriture
Son œuvre a reçu très tôt le soutien de grandes figures littéraires. L’écrivaine américaine disparue Susan Sontag a déclaré qu’elle était prête à lire tout ce qu’écrirait Carson. En 2020, le jury du prix espagnol Princesse des Asturies a estimé qu’elle avait atteint « un degré d’intensité et de rigueur intellectuelle qui la place parmi les écrivains les plus importants de notre époque ».
Lorsqu’elle a reçu le prix international Zbigniew Herbert à Varsovie, en juin 2025, la poétesse polonaise Krystyna Dąbrowska l’a décrite comme « une poétesse à l’imagination remarquable » et a déclaré qu’elle offrait à ses lecteurs « un sentiment de liberté absolue ». La nature de son écriture est toutefois restée matière à débat critique.
Des critiques se sont demandé si ses textes relevaient de la poésie ou d’une prose découpée en lignes. L’un d’eux s’est interrogé sur la quantité de prose, de rhétorique et d’argumentation qu’un poème pouvait contenir « avant de devenir quelque chose de tout à fait différent ». Ses traductions du grec ont suscité un autre débat sur la liberté qu’elle s’accorde face au texte original et sur ce que l’on appelle les « trahisons de la traduction ».
Emily Wilson, professeure de lettres classiques qui a ensuite traduit « l’Odyssée », a écrit que Carson ne parvenait pas tout à fait à distinguer les différentes voix. En employant l’expression « de nouvelles formes » dans les motifs du prix, l’Académie suédoise a choisi de considérer ces frontières poreuses comme une innovation littéraire.
En août 2024, Carson a écrit qu’elle souffrait de la maladie de Parkinson et que son écriture avait changé au point de lui faire honte. Elle a déclaré: « Il est difficile de décrire ou d’expliquer la honte d’une mauvaise écriture manuscrite. » Elle a également indiqué qu’elle se rendait trois fois par semaine à un cours de boxe réunissant des personnes atteintes de la même maladie, où l’entraîneur crie, au moment du combat: « Mettez vos gants. »
