Le président américain Donald Trump a déclaré lundi que les bombardiers de son pays avaient été retirés de la base de Fairford, dans le sud-ouest de l’Angleterre, en raison de menaces visant les appareils, précisant que leurs auteurs étaient liés à l’Iran. Cette déclaration est intervenue après l’annonce par Washington du retour aux États-Unis de tous les bombardiers déployés sur la base britannique.
Trump a expliqué à des journalistes à la Maison-Blanche: « Il y avait des menaces, alors plutôt que de les laisser exposés à des ennemis… nous les avons déplacés un peu, pas très loin. » Il a ajouté que les autorités américaines connaissaient les personnes à l’origine de la menace, affirmant: « Elles sont liées à l’Iran. » Le vice-président américain JD Vance avait déclaré que Washington avait décidé de retirer les bombardiers par très grande précaution.
Il a ajouté aux journalistes: « Nous sommes convaincus que les Iraniens tentent, comme l’État iranien le fait depuis 49 ans, de se livrer à des actes terroristes contre les États-Unis et d’autres pays. Nous faisons donc preuve de la plus grande prudence, et c’est tout ce que je dirai à ce sujet. »
Rubio nie tout lien direct entre le retrait et la menace
De son côté, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a donné une explication différente, affirmant plus tôt qu’il n’existait aucun lien direct entre le retrait soudain des bombardiers et le projet iranien présumé. Il a expliqué que le Pentagone redistribuait régulièrement ses ressources en fonction des besoins, tandis que des autorités britanniques confirmaient que la base de Fairford était sûre.
Les États-Unis ont annoncé dimanche le retrait de tous leurs bombardiers de la base relevant de la Royal Air Force britannique, après un mystérieux incident de sécurité survenu le mois précédent et ayant entraîné l’ouverture d’une enquête antiterroriste. Un responsable du Pentagone a déclaré que tous les bombardiers américains déployés à Fairford étaient retournés dans leurs bases aux États-Unis, ajoutant que des considérations de sécurité opérationnelle avaient empêché de confirmer les mouvements de matériel et de troupes au moment des faits.
Une enquête antiterroriste ouverte après l’incident sur la base
L’incident a commencé le 27 septembre, lorsque la police a été appelée à la base après le signalement d’une activité « suspecte » impliquant un groupe d’hommes et plusieurs camionnettes. Les autorités ont ensuite évacué 85 logements situés à proximité de l’installation aérienne utilisée par les États-Unis pour mener des frappes contre l’Iran.
Le chef de l’unité nationale britannique de lutte contre le terrorisme, Laurence Taylor, a déclaré que les enquêteurs n’avaient pas trouvé d’explosifs dans les camionnettes, mais qu’ils y avaient découvert des quantités d’essence. Les hypothèses sur les motivations de l’incident allaient de la possibilité d’une menace terroriste à une tentative de vol de carburant, alors que ses prix atteignaient des niveaux records au Royaume-Uni cette semaine-là.
Un responsable américain dont l’identité n’a pas été révélée a déclaré que les bombardiers avaient été déplacés après l’apparition d’une « nouvelle menace non précisée », qualifiant cette évolution de « véritable incident sur le terrain ». Il a également estimé qu’il était inhabituel de renvoyer les bombardiers dans leurs bases d’origine plutôt que de les transférer vers une autre base de la région. Des responsables américains ont déclaré que les commandants avaient reçu de nouvelles menaces liées à un projet soutenu par l’Iran visant la base de Fairford.
L’un des responsables a indiqué que les nouvelles informations faisaient partie des avertissements concernant les mêmes menaces apparues trois semaines plus tôt, mais que la situation était devenue urgente au cours des 24 heures précédant le déplacement des appareils.
La Grande-Bretagne et Téhéran s’accusent mutuellement au sujet de l’incident
Répondant lundi à une question de journaliste, un porte-parole du gouvernement britannique a confirmé que la base de Fairford était sûre, affirmant que le Royaume-Uni disposait de moyens efficaces pour défendre ses bases à l’intérieur comme à l’extérieur du pays. Des informations ont également fait état d’un renforcement des mesures de sécurité sur la base ces derniers temps. Le Premier ministre britannique Andy Burnham a déclaré qu’il existait « de fortes indications que l’Iran avait joué un rôle » dans l’incident.
Téhéran a rejeté cette accusation. Son ambassade à Londres a déclaré qu’elle « rejette catégoriquement et condamne fermement » les spéculations sur une implication de l’Iran, tandis que le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a écrit sur la plateforme X que Burnham « frappe à la mauvaise porte ». Les autorités ont libéré sous caution six Britanniques résidant à Londres, arrêtés dans le cadre de l’incident, dont une personne possédant les nationalités britannique et iranienne.
Tous les suspects sont des hommes âgés d’une vingtaine d’années, et leur libération a suscité des critiques de Washington. La coordinatrice nationale principale de la police antiterroriste, Vicky Evans, a qualifié l’enquête de « extrêmement complexe ». Dans un communiqué publié jeudi, elle a déclaré que la police examinait « toutes les hypothèses possibles, y compris la possibilité de l’implication d’un État étranger ».
Le mystère entourant l’incident s’est épaissi après des informations de médias britanniques selon lesquelles l’un des suspects était la personne qui avait initialement signalé les faits à la police, cette dernière n’ayant pas commenté ces informations. Des images aériennes ont montré que les camionnettes transportaient ce qui semblait être des barils, tandis qu’au moins l’une d’entre elles portait une marque et un numéro de téléphone falsifiés, donnant l’impression qu’elle appartenait à une entreprise de livraison de carburant diesel.
Le retrait des bombardiers limite temporairement les options de Washington
La Grande-Bretagne avait autorisé Washington en mars à utiliser la base de Fairford pour mener des « opérations défensives ciblées en Iran ». Depuis lors, des bombardiers et d’autres appareils américains ont été vus décoller de la base et y atterrir. Fairford est la seule base aérienne du territoire continental britannique utilisée par les États-Unis à cette fin.
Le chercheur et analyste du Royal United Services Institute, Christophe Bergez, a déclaré que le retrait des bombardiers réduisait à court terme la capacité des États-Unis à « intensifier rapidement les sorties aériennes contre l’Iran, ce qui atténue quelque peu le niveau de la menace ». Bergez a souligné que l’utilisation de la base de Fairford était déjà limitée par les conditions fixées par Londres concernant les frappes défensives.
Il a ajouté qu’il serait théoriquement possible d’envoyer les appareils sur la base de Diego Garcia ou vers des bases dans la région du Golfe, ce qui réduirait le besoin de recourir au ravitaillement en vol pour couvrir la distance supplémentaire, mais que cela dépendrait des capacités d’accueil disponibles, des négociations avec les alliés et des considérations de sécurité. L’armée de l’air américaine utilise Fairford depuis la guerre froide.
Les États-Unis avaient déjà utilisé cette base pour des opérations militaires pendant la guerre du Golfe, au début des années 1990, puis lors de la guerre en Irak en 2003.
