Bloomberg a rapporté, citant une source informée, que la Chine avait obtenu deux pièces sensibles d’un avion de chasse furtif F-35 de l’armée américaine, après qu’un employé de la société de livraison United Parcel Service, connue sous l’abréviation UPS, eut ignoré un courriel avertissant qu’il ne fallait pas faire transiter l’envoi par Hong Kong.
Des enquêtes américaines après l’arrivée des pièces en Chine
L’avertissement visait à garantir le respect de la réglementation américaine sur le trafic international d’armes, connue sous le nom d’ITAR, qui cherche à empêcher que des technologies militaires américaines sensibles ne parviennent aux adversaires de Washington. L’incident a entraîné l’ouverture d’enquêtes approfondies par le Pentagone et le département d’État américain, et a également embarrassé le Pentagone ainsi que Lockheed Martin, le constructeur de l’avion de chasse.
Les détails de l’incident remontent à la fin du mois de mai dernier, lorsqu’une verrière de cockpit d’un F-35 et une porte de soute à armement étaient acheminées d’Australie vers les États-Unis, en vue d’une éventuelle réparation ou de leur élimination. Les deux pièces étaient recouvertes de matériaux absorbant les signaux radar afin de renforcer les capacités de furtivité de l’avion de chasse.
L’itinéraire initial de l’envoi prévoyait son transport vers San Francisco via la Corée du Sud et Taïwan. Toutefois, le retard du départ d’Australie a entraîné sa réorientation accidentelle par Hong Kong, dans le but d’accélérer la livraison, malgré l’avertissement préalable demandant d’éviter cet itinéraire.
Des mises en garde contre la rétro-ingénierie des deux pièces
Diana Maurer, responsable des évaluations du soutien aux F-35 au Government Accountability Office américain, a qualifié la perte de ces pièces de « problème majeur » et de mauvaise nouvelle. Elle a déclaré que la partie chinoise chercherait, dès qu’elle les aurait obtenues, à les soumettre à une rétro-ingénierie afin d’en comprendre les technologies et de savoir comment les contrer au moyen de ses propres capacités technologiques.
Le F-35 compte parmi les avions militaires les plus avancés, et son programme constitue le programme d’armement le plus coûteux de l’histoire des États-Unis. Selon les informations disponibles, la Chine cible depuis des années les technologies de cet avion de chasse dans le cadre d’activités d’espionnage, ce qui a accru les inquiétudes liées à l’arrivée des deux pièces sur son territoire.
L’incident a suscité l’inquiétude de parlementaires américains, qui ont demandé un examen de la chaîne d’approvisionnement mondiale des armes américaines afin de renforcer les procédures de transport des composants sensibles et d’empêcher qu’une erreur similaire ne se reproduise lors de futures opérations d’expédition.
