Les sondages placent le Parti démocrate sur la voie d’une large victoire aux élections américaines de mi-mandat de 2026, à moins d’un mois du scrutin, ses candidats étant en tête même dans des États qui avaient fortement soutenu le président Donald Trump lors de l’élection de 2024.
Les démocrates prévoient une large majorité à la Chambre
Les projections actuelles suggèrent que les démocrates pourraient obtenir leur plus forte majorité à la Chambre des représentants depuis 18 ans, mais les erreurs des sondages lors des cycles précédents incitent à la prudence avant de trancher l’issue du scrutin.
Une analyse de l’auteur Mark Novikov met en garde contre un excès de confiance dans ces chiffres. Elle souligne que les professionnels du secteur des sondages ont, à plusieurs reprises, estimé avoir corrigé les faiblesses de leurs modèles, avant que l’élection suivante ne révèle la persistance des erreurs ou l’apparition de nouveaux problèmes dans la mesure des tendances de l’électorat.
Les erreurs des sondages après l’élection de 2016
Après l’élection de 2016, les sondeurs ont conclu qu’ils n’avaient pas suffisamment pondéré, dans leurs échantillons, les électeurs ne possédant pas de diplôme universitaire, le niveau d’éducation étant devenu un facteur déterminant de la polarisation politique. Les instituts ont apporté des modifications pour corriger ce défaut, ce qui a contribué à produire des résultats relativement précis lors des élections de mi-mandat de 2018.
Mais le problème est réapparu lors de l’élection présidentielle de 2020, quand les sondages ont de nouveau sous-estimé le niveau de soutien à Trump, notamment dans leurs estimations État par État. Dans le Wisconsin, certains sondages prévoyaient une victoire de Joe Biden avec jusqu’à 10 points d’avance, alors qu’il l’a finalement emporté avec moins d’un point d’écart.
Après ces résultats, les sondeurs ont estimé que les partisans de Trump étaient moins disposés que les autres à répondre aux instituts de sondage. Cette explication pourrait aider à comprendre pourquoi les sondages des élections de mi-mandat, où Trump n’est pas candidat à la présidence, sont généralement plus précis que ceux des élections présidentielles auxquelles il a participé.
De nouveaux modèles pour mesurer le soutien à Trump
Pour corriger ce défaut, certains instituts ont adopté la méthode du « rappel du vote », qui consiste à demander aux participants pour quel candidat ils ont voté lors de l’élection précédente, puis à ajuster la composition de l’échantillon afin de refléter la proportion de ceux qui ont voté pour Trump. Cette méthode a donné de bons résultats lors de l’élection de 2022, mais n’a pas empêché les sondages de sous-estimer le soutien à Trump d’environ 3 % lors de l’élection de 2024.
Ces difficultés ont poussé les instituts de sondage à élaborer des modèles plus complexes, intégrant l’analyse des circonscriptions électorales et des différentes caractéristiques des électeurs. Le New York Times et le Siena College ont également développé de nouveaux outils statistiques pour ajuster les échantillons à partir d’un ensemble d’indicateurs, plutôt que de s’appuyer sur une seule variable.
L’impact des modèles de participation sur l’écart électoral
Le problème ne consiste pas seulement à déterminer quel candidat l’électeur choisira, mais aussi à estimer qui participera effectivement au scrutin. L’effet des modèles de participation apparaît dans un sondage réalisé par YouGov: les démocrates bénéficiaient d’une avance de six points parmi les électeurs inscrits, avant que l’écart ne passe à 16 points lorsqu’ont été pris en compte ceux que le sondage classait parmi les électeurs susceptibles de voter.
La nature de l’élection de 2026 pourrait donner une certaine crédibilité aux projections actuelles, puisqu’il s’agit d’une élection de mi-mandat où le nom de Trump ne figurera pas sur le bulletin de vote. Cela pourrait entraîner une baisse de la participation des électeurs les moins intéressés par la politique, un phénomène que les sondages des élections de mi-mandat ont déjà traité avec davantage de précision. En revanche, l’échantillon d’élections organisées sous la présidence de Trump reste limité.
Le président a également cherché à maintenir la course électorale centrée sur lui en participant au choix des candidats, en faisant la promotion du Parti républicain et en transformant les conventions du parti en événements axés sur sa personne et sa présence politique. Novikov avertit qu’une répétition d’une erreur de l’ampleur de celle de 2016 ou de 2024 pourrait priver les démocrates du contrôle du Sénat.
Si l’erreur atteignait le niveau de celle de l’élection de 2020, le parti pourrait ne réaliser aucun gain net à la chambre, tout en reprenant la Chambre des représentants avec une marge plus faible que prévu. Ces scénarios restent hypothétiques, car l’ampleur de l’erreur des sondages peut varier d’un État à l’autre.
