Un nouveau livre, fondé sur le témoignage d’un ancien combattant du groupe russe Wagner, révèle des détails sur les pertes humaines, le recrutement de détenus et les méthodes de combat employées par le groupe en Ukraine, notamment l’envoi de petits groupes dans des positions à découvert face à des forces et des chars supérieurs.
Le témoignage de Medvedev sur les combats de Bakhmout
Le témoignage retrace l’expérience d’Andreï Medvedev, de son ascension au sein de Wagner jusqu’à sa fuite et sa demande d’asile en Norvège. Le livre « La guerre ne doit pas être nommée », de la journaliste et écrivaine norvégienne Åsne Seierstad, raconte l’expérience de Medvedev lors des combats menés par Wagner, en particulier dans la région de Bakhmout, où les pertes quotidiennes sont devenues indissociables de l’activité des unités.
Son récit décrit une force militaire qui se présentait comme une unité d’élite avant de s’appuyer de plus en plus sur des détenus et des recrues peu formées, aux côtés de combattants expérimentés. Lors d’un combat, Medvedev a reçu l’ordre d’envoyer ses hommes à travers un champ à découvert surveillé par les forces ukrainiennes. Il lui a été demandé de les diviser en petits groupes, chacun devant courir le plus vite possible pour traverser la zone.
À peine les hommes avaient-ils commencé à avancer qu’ils ont essuyé des tirs d’obus, de roquettes et de mitrailleuses, tombant les uns après les autres dans leur progression. L’un a été blessé à l’épaule, un autre a perdu ses doigts, tandis qu’un troisième titubait sous l’effet du choc. Medvedev a tenté de porter secours aux blessés, plaçant des bandages dans la plaie béante de l’un de ses hommes, qui saignait abondamment, tandis que le sang lui couvrait le visage et les vêtements.
Le médecin de campagne se déplaçait entre les blessés et injectait un puissant analgésique aux cas les plus graves. Les survivants n’ont pas eu le temps de se reposer ni de se remettre de l’attaque, car Medvedev a reçu un appel lui ordonnant de prendre une autre position. Il a informé le commandement que seuls 4 de ses 30 hommes étaient encore en mesure de poursuivre la mission, mais la réponse a été catégorique: « En avant!
C’est un ordre ». Il savait que cette avancée exposerait les hommes restants à un danger supplémentaire. Après avoir progressé, Medvedev et ses hommes sont arrivés à un point situé à quelques dizaines de mètres seulement des forces ukrainiennes. Des hommes des deux camps ont été tués, puis le groupe russe a épuisé ses munitions, tandis que le camp ukrainien semblait confronté au même problème.
Le recrutement de détenus et l’augmentation des pertes de Wagner
Les deux camps sont restés sur leurs positions, se surveillant mutuellement, tandis que les survivants souffraient de fatigue, de choc et des effets des explosions. Cet épisode faisait partie d’une série de combats qui ont révélé, selon le récit de Medvedev, l’ampleur de l’usure au sein de Wagner. En août 2022, il a été blessé par des éclats et transporté dans un hôpital de campagne, où il a entendu parler de l’augmentation des pertes et de la nécessité de recruter davantage d’hommes.
À la même période, le fondateur du groupe, Evgueni Prigojine, avait lancé une vaste campagne de recrutement de détenus russes. Durant l’automne 2022, Wagner a recruté des dizaines de milliers de détenus, dont la plupart avaient été condamnés pour des crimes violents, notamment des meurtres et des viols.
Formation insuffisante et manque d’équipement
Les recrues n’ont pas toutes reçu le même niveau de préparation: certaines ont suivi une formation de quelques semaines, tandis que d’autres ont été rapidement envoyées au front. La plupart se rendaient dans la région de Bakhmout, théâtre de combats intenses. Medvedev a constaté que son unité pouvait compter 30 hommes, mais que 10 au maximum étaient réellement capables de combattre.
Certains des nouveaux recrutés se figeaient sous le feu, d’autres se cachaient derrière les arbres, tandis que certains ne savaient pas viser ni utiliser leurs armes. Le renouvellement des effectifs était tel que Medvedev ne connaissait parfois pas les noms des hommes avant leur mort. Les problèmes concernaient aussi les armes et l’équipement utilisés par le groupe.
Certaines grenades étaient rouillées et certains obus n’explosaient pas. L’unité a dû cesser de poser des mines après que plusieurs de ses hommes eurent sauté sur celles qu’ils avaient eux-mêmes installées. Dans le même temps, les forces ukrainiennes perfectionnaient leur utilisation des drones et recouraient à des appareils capables de localiser les plateformes russes de lancement de missiles afin de les détruire. Lors d’une autre opération, Medvedev a été envoyé avec 6 hommes pour affronter 3 chars.
Il a vu dans cette mission un exemple de la transformation de Wagner: le groupe, qui s’était autrefois vanté d’être une force d’élite, dépendait désormais d’un grand nombre d’hommes dépourvus de formation et d’expérience, tandis que les combattants les plus aguerris supportaient les conséquences de décisions militaires qu’il jugeait téméraires. Alors qu’il se trouvait dans une base de Wagner, Medvedev a été formé à l’utilisation de systèmes d’armes européens modernes que le groupe avait saisis.
Le conflit de Medvedev avec la direction du groupe et ses conséquences
C’est là qu’il a rencontré Prigojine, qui a parlé avec assurance de la prise prochaine de Bakhmout, affirmant qu’il ne restait plus qu’à éliminer les dernières poches de résistance pour achever la mission. Medvedev estimait toutefois que la situation sur le terrain était différente, car les forces ukrainiennes étaient retranchées dans le sol et les bâtiments de la ville.
Lorsque Medvedev a osé s’interroger sur le coût de la bataille, Prigojine l’a convoqué et frappé. L’incident a renforcé son aversion pour la direction du groupe, mais il est alors resté dans ses rangs, son expérience du combat faisant de lui un élément difficile à remplacer, malgré ses critiques croissantes contre la conduite des opérations et l’augmentation des pertes parmi les hommes qu’il dirigeait.
Le livre raconte également l’histoire d’une recrue connue sous le surnom de « La Pièce », recrutée en prison avant de s’enfuir du côté ukrainien. L’homme est ensuite apparu dans une vidéo avant d’être tué, après sa capture, à coups de masse. La masse est par la suite devenue l’un des principaux symboles associés aux méthodes d’intimidation et de punition de Wagner.
À mesure que les combats se poursuivaient, Medvedev a vu ses hommes être tués en grand nombre, tandis que le commandement continuait d’envoyer de petits groupes dans des positions extrêmement dangereuses. La colère, la peur et le désir de fuir se sont accumulés en lui, jusqu’à ce qu’il conclue que quitter Wagner pourrait être son seul moyen de survivre, tout en sachant que l’échec de sa tentative de fuite pourrait entraîner sa mort.
À travers cette expérience, le livre présente Wagner comme une force réunissant des détenus, des recrues peu formées et des combattants expérimentés, tous envoyés sur un front où les pertes humaines étaient devenues partie intégrante de la méthode de combat. L’envoi de 6 hommes contre 3 chars reste l’un des épisodes majeurs sur lesquels s’appuie le témoignage de Medvedev pour illustrer le niveau de risque imposé aux combattants du groupe.
