Des ouvriers ont retiré, dans la nuit de mercredi à jeudi, des panneaux et des plaques du bâtiment du consulat britannique à Jérusalem-Est, peu avant l’expiration du délai fixé par Israël pour sa fermeture, une évolution qui accentue les tensions diplomatiques entre Londres et Tel-Aviv. Cette situation intervient alors que des banques israéliennes craignent d’être visées par de prochaines sanctions britanniques en raison du rôle des institutions financières dans le financement de l’expansion des colonies en Cisjordanie.
Israël ordonne la fermeture du consulat dans un délai de 30 jours
Le mois dernier, Israël avait ordonné au Royaume-Uni de fermer le consulat dans un délai de 30 jours et de faire sortir de la ville les diplomates qui y travaillaient. Cette décision faisait suite à l’annonce par Londres de sanctions visant les colonies israéliennes en Cisjordanie, notamment une interdiction commerciale des marchandises qui y sont fabriquées.
Des journalistes ont vu des ouvriers du consulat retirer une plaque portant l’inscription « Consulat général britannique », ainsi qu’une autre plaque indiquant le service consulaire, tandis que le drapeau britannique restait hissé au-dessus du bâtiment. Le consulat n’a pas immédiatement commenté le retrait des plaques ni le devenir de ses activités après l’expiration du délai.
Israël a maintenu sa décision de fermer le consulat malgré les tentatives britanniques de le garder ouvert. Ces démarches comprenaient l’envoi en Israël, la semaine dernière, de Jonathan Powell, le principal conseiller britannique à la sécurité nationale, pour des discussions non annoncées sur la crise. La présence britannique à Jérusalem remonte à près de 200 ans, soit bien avant la création d’Israël en 1948.
Les missions du consulat et son implantation à Jérusalem-Est
L’ordre de fermeture ne concerne pas l’ambassade britannique à Tel-Aviv, qui gère les relations diplomatiques officielles entre le Royaume-Uni et le gouvernement israélien. Le consulat britannique se trouve dans le quartier de Cheikh Jarrah, à Jérusalem-Est, et gère les relations du Royaume-Uni avec les Palestiniens à Jérusalem, en Cisjordanie et dans la bande de Gaza. Il fournit également des services consulaires aux Palestiniens.
Selon des sources, la décision de fermeture concerne quelque 30 diplomates britanniques, ainsi que les membres de leurs familles. Mercredi, le ministère britannique des Affaires étrangères a refusé de préciser si le consulat était toujours en activité ou si certains des diplomates britanniques qui y travaillaient étaient rentrés au Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni envisage d’expulser des diplomates israéliens
En réaction à la fermeture du consulat et au fait que son personnel est contraint de quitter Jérusalem, le Royaume-Uni envisage d’expulser des diplomates de l’ambassade israélienne au Royaume-Uni, a rapporté Reuters mardi, citant des sources. Le Jerusalem Post a rapporté, citant deux sources informées, que de hauts responsables britanniques avaient indiqué à la partie israélienne que Londres pourrait répondre en expulsant 27 diplomates israéliens et leurs familles si le consulat était fermé et les diplomates britanniques contraints de le quitter.
Le Guardian a rapporté que la menace britannique reposait sur le principe d’expulser un diplomate israélien pour chaque diplomate britannique contraint de partir, ce qui pourrait porter à 27 le nombre de diplomates israéliens concernés par la mesure.
Un échange d’expulsions de diplomates constituerait une mesure rare dans les relations entre les deux parties, qui restent, malgré les tensions actuelles, des partenaires étroits dans les domaines économique, sécuritaire et du renseignement. L’annonce des sanctions britanniques et la décision d’Israël de fermer le consulat marquent une nouvelle étape dans la dégradation des relations au cours des trois dernières années.
Le Royaume-Uni a critiqué à plusieurs reprises les actions d’Israël pendant la guerre à Gaza, ainsi que les attaques de colons israéliens contre des Palestiniens en Cisjordanie. En retour, le gouvernement du Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou accuse le Parti travailliste au pouvoir au Royaume-Uni d’adopter une position hostile à l’égard d’Israël.
Des avertissements bancaires sur les sanctions liées au financement des colonies
Parallèlement à la crise diplomatique, l’Association des banques israéliennes a préparé une évaluation mettant en garde contre le risque que des institutions financières israéliennes soient touchées par les sanctions britanniques attendues, a rapporté le quotidien Haaretz. Les mesures pourraient viser des entités qui participent à la construction dans les colonies ou la financent, plutôt que de se limiter aux personnes impliquées dans des actes de violence commis par des colons.
Les banques israéliennes refusent actuellement de préciser si elles fourniront des garanties aux entrepreneurs souhaitant participer aux appels d’offres lancés par le gouvernement pour construire dans le cadre du projet colonial « E1 », situé entre Jérusalem et la colonie de Maale Adumim, malgré les mises en garde occidentales contre toute participation à ce projet. Le projet « E1 », situé à l’est de Jérusalem, vise à relier la colonie de Maale Adumim à la ville en confisquant des terres palestiniennes.
Sa réalisation séparerait Jérusalem-Est de la Cisjordanie. Le 8 septembre dernier, 12 pays, dont le Royaume-Uni, la France, l’Espagne et le Canada, ont annoncé leur intention d’interdire le commerce avec les colonies israéliennes établies sur des terres palestiniennes. Au même moment, le ministre britannique des Affaires étrangères, Ed Miliband, a annoncé que son pays entendait élargir son régime de sanctions aux entités et aux personnes participant à la construction des colonies ou à son financement.
Des représentants de l’Association des banques israéliennes ont tenu des réunions avec des responsables du ministère israélien des Affaires étrangères, de la Banque d’Israël et du ministère des Affaires stratégiques afin de leur exposer leurs craintes concernant les conséquences possibles des sanctions. L’association estime que, si elles sont adoptées, les sanctions pourraient toucher les institutions financières liées à l’expansion des colonies.
Elles pourraient également inciter les institutions financières internationales à renforcer le contrôle des transactions liées à ces activités avant même l’entrée en vigueur de la législation britannique. Le 27 septembre dernier, la conseillère juridique du gouvernement israélien, Gali Baharav-Miara, a décidé de reporter d’un mois la date limite de dépôt des offres pour l’appel d’offres de construction du projet « E1 », en précisant que les autres procédures ne seraient achevées qu’après les élections à la Knesset.
Selon des données officielles palestiniennes, quelque 750 000 colons vivent dans 194 colonies et 400 avant-postes en Cisjordanie, y compris à Jérusalem-Est.
