La relation entre le Royaume-Uni et l’Union européenne est revenue au cœur du débat politique dix ans après le référendum sur le Brexit. Le Premier ministre britannique Andy Burnham a appelé à examiner toutes les options disponibles pour l’avenir des relations avec Bruxelles, du maintien des arrangements actuels au retour dans l’union douanière et le marché unique, jusqu’à l’hypothèse d’une réadhésion pleine et entière à l’Union.
Les déclarations de Burnham ne constituent pas l’annonce d’une décision immédiate de ramener le Royaume-Uni dans le bloc européen, mais elles élargissent le débat officiel sur les options que Londres pourrait choisir.
Burnham inclut l’adhésion pleine et entière parmi les options
Le Premier ministre a déclaré que son pays devait examiner l’avenir de ses relations avec ses partenaires européens et étudier les différentes voies possibles, y compris l’option d’« aller jusqu’au bout » et de rétablir une adhésion pleine et entière. Burnham avait précédemment estimé que les dommages causés par le Brexit avaient dépassé ses avantages et que la sortie de l’Union européenne n’avait pas tenu les promesses formulées pendant la campagne en faveur du départ.
Il a estimé que le Royaume-Uni était devenu plus faible sur le plan économique, ainsi que dans sa capacité à gérer la question migratoire, qui constituait l’un des principaux thèmes de la campagne en faveur de la sortie. Le Premier ministre britannique devrait présenter sa vision des différentes options parallèlement au sommet prévu entre le Royaume-Uni et l’Union européenne en novembre prochain.
Toutefois, selon les estimations disponibles, aucune mesure officielle en vue d’un retour ne devrait être engagée avant les prochaines élections générales, qui doivent se tenir au plus tard à la mi-2029. Ce débat rouvre un dossier lancé le 23 juin 2016, lorsque 51,9 % des participants au référendum avaient voté pour la sortie de l’Union européenne, contre 48,1 % en faveur du maintien.
La participation à ce scrutin avait atteint 72,2 % des électeurs, un résultat qui a divisé la société et la classe politique britanniques et déclenché un processus de négociation qui s’est prolongé pendant plusieurs années. La campagne en faveur de la sortie s’était alors concentrée sur la reprise du contrôle des lois, des frontières et des politiques migratoires, ainsi que sur la contestation de la nature des relations du Royaume-Uni avec les institutions de l’Union européenne.
La campagne avait résumé ces objectifs dans le slogan « reprendre le contrôle », devenu l’un des principaux mots d’ordre politiques associés au référendum et aux différends internes qui ont suivi. Le 29 mars 2017, Londres a officiellement engagé le processus de sortie en activant l’article 50 du traité sur l’Union européenne.
S’en sont suivies des années de négociations, de reports et de conflit politique au Parlement britannique sur l’accord de sortie, les arrangements commerciaux et les règles qui régiraient la période postérieure à l’adhésion. Le Royaume-Uni a officiellement quitté l’Union européenne le 31 janvier 2020, avant d’entrer dans une période de transition qui s’est prolongée jusqu’à la fin de la même année.
Le 31 décembre 2020, cette période a pris fin et le Royaume-Uni a quitté le marché unique européen et l’union douanière, inaugurant une nouvelle relation commerciale et politique avec le bloc selon les arrangements post-Brexit.
Le Brexit continue de produire des effets après la sortie
Malgré l’achèvement de la sortie, le Brexit n’a pas disparu du débat britannique. Ses conséquences économiques et politiques restent au centre d’une controverse persistante, notamment en ce qui concerne les échanges avec l’Union européenne, qui est le principal partenaire économique du Royaume-Uni. Le débat se poursuit également sur la mesure dans laquelle les promesses faites par les partisans du départ pendant la campagne référendaire ont été tenues. Les sondages réalisés dix ans après le vote montrent une évolution notable de l’opinion publique.
Toutefois, le niveau de soutien a fortement diminué lorsque les questions incluaient les conditions d’un éventuel retour, notamment l’absence de rétablissement des privilèges et des exemptions dont Londres bénéficiait avant sa sortie du bloc. Une étude du Conseil européen des relations internationales a également conclu qu’environ trois quarts des Britanniques souhaitaient une relation plus étroite avec l’Union européenne.
Dans un sondage mené dans plusieurs pays européens, 66 % des citoyens des pays participants se sont déclarés favorables au retour du Royaume-Uni dans l’Union, ce qui témoigne d’une large acceptation de principe de cette idée en Europe. Ces résultats ne signifient pas qu’il existe un soutien britannique ou européen sans conditions à une nouvelle adhésion.
La nature des engagements que Londres pourrait accepter et le degré auquel il serait soumis aux règles et politiques communes restent des facteurs déterminants pour les positions des électeurs britanniques et des citoyens des États membres, au même titre que les détails économiques et politiques de tout accord éventuel. Les appels à une réadhésion n’ont pas commencé avec les déclarations de Burnham, mais leur présence s’est progressivement accrue sur la scène politique britannique ces dernières années.
Un soutien politique et européen à un rapprochement plus étroit avec le Royaume-Uni
L’ancien Premier ministre Tony Blair a été l’un des principaux partisans de cette orientation. Il a appelé en septembre le Royaume-Uni à œuvrer en vue d’un retour dans l’Union européenne au cours des dix prochaines années. De hauts responsables du Parti travailliste avaient auparavant qualifié le Brexit d’erreur, tandis que d’autres privilégiaient une approche progressive, commençant par un rapprochement avec le marché européen et l’union douanière plutôt que par une démarche directe vers l’adhésion pleine et entière.
Dans ce contexte, les déclarations de Burnham élèvent le débat, qui ne porte plus seulement sur l’amélioration des liens, mais inclut désormais la réadhésion parmi les options à étudier. Du côté européen, le président français Emmanuel Macron avait précédemment affirmé que la porte restait ouverte au Royaume-Uni.
Lors de sa dernière visite au Royaume-Uni, il s’était également dit prêt à soutenir un processus de réajustement des relations entre Londres et l’Union européenne, une position qui traduit l’accueil favorable de Paris à un rapprochement plus étroit entre le Royaume-Uni et l’Europe. La France n’est pas le seul pays européen à s’être montré ouvert à un retour du Royaume-Uni.
Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a déclaré que Madrid soutiendrait « certainement » l’adhésion du Royaume-Uni si Londres décidait de lancer un nouveau processus d’adhésion, plaçant ainsi l’Espagne parmi les pays ayant clairement annoncé leur volonté de soutenir cette démarche. Le président finlandais Alexander Stubb a estimé que le Royaume-Uni pourrait être candidat à l’adhésion et déclaré que l’Europe « regrettait » l’absence de sa voix britannique.
En mai dernier, le Parti vert européen a officiellement appelé le Royaume-Uni à réadhérer à l’Union, signe supplémentaire de l’ampleur prise par le débat sur un retour au sein des milieux politiques européens. En France également, l’ancien Premier ministre Gabriel Attal avait appelé en juin dernier au retour du Royaume-Uni et qualifié le Brexit de catastrophique.
Attal a souligné l’importance du Royaume-Uni pour la sécurité de l’Europe et son rôle dans les dossiers de défense et les questions stratégiques, des considérations qui dépassent les relations commerciales et économiques entre les deux parties. Mais le passage de l’idée à sa mise en œuvre nécessiterait un processus long et complexe.
Un retour nécessiterait de nouvelles négociations et de nouvelles conditions d’adhésion
Le retour ne se ferait pas par une simple remise en cause du résultat du référendum de 2016. Il nécessiterait une nouvelle procédure d’adhésion, ainsi que des négociations avec les États membres et les institutions de l’Union européenne sur les conditions d’adhésion et les obligations juridiques, politiques et économiques que Londres devrait assumer.
L’une des principales difficultés concerne le statut des exemptions dont bénéficiait le Royaume-Uni avant le Brexit, notamment son maintien en dehors de la zone euro et de l’espace Schengen. Les sondages montrent que le soutien britannique à un retour diminue lorsque les participants doivent envisager une nouvelle adhésion qui ne comprendrait pas les privilèges précédemment conservés par le Royaume-Uni pendant sa première période d’adhésion.
En France et en Allemagne, des sondages de YouGov ont montré que la majorité des partisans du retour du Royaume-Uni estimaient nécessaire qu’il respecte les principales politiques européennes. Cela signifie que l’accueil favorable à une éventuelle restauration de l’adhésion n’équivaut pas nécessairement à l’acceptation du rétablissement des mêmes conditions et exemptions qu’avant la sortie.
Entre le statu quo et l’adhésion pleine et entière, d’autres modèles pourraient figurer parmi les options britanniques, notamment un retour au marché unique ou à l’union douanière. Londres pourrait également étudier une formule proche des relations de l’Union européenne avec des pays comme la Norvège ou la Suisse, qui donnerait au Royaume-Uni différents niveaux d’accès au marché européen en contrepartie du respect de règles et d’arrangements communs. Au Royaume-Uni, les déclarations de Burnham ont suscité des oppositions politiques.
Le parti Reform UK a accusé le Premier ministre de tenter de ramener le Royaume-Uni à Bruxelles « par la porte de derrière », tandis que des opposants ont averti qu’une nouvelle mise sur la table de l’adhésion pourrait raviver la division politique et sociale provoquée par le référendum de 2016. Des positions plus prudentes apparaissent également au sein du camp favorable à un renforcement des liens européens.
Les partisans de cette orientation estiment que la priorité devrait être l’amélioration de la coopération pratique avec l’Union européenne, plutôt que de transformer l’adhésion pleine et entière en un nouveau combat politique. La distinction reste donc établie entre la demande d’une relation plus étroite et la décision officielle d’engager une procédure d’adhésion.
La vision de Burnham ouvre plusieurs voies au Royaume-Uni, du maintien du statu quo au retour dans l’union douanière ou le marché unique, jusqu’au rétablissement de l’adhésion pleine et entière. En parallèle, des capitales européennes se sont montrées davantage disposées à discuter d’une relation plus étroite, tout en affirmant clairement que toute nouvelle adhésion serait soumise à de nouvelles négociations et conditions.
Le sommet entre le Royaume-Uni et l’Union européenne prévu en novembre constituera la prochaine étape de ce processus, le Premier ministre devant y présenter sa vision des options possibles. Toute démarche officielle vers une adhésion pleine et entière reste liée au débat intérieur, aux conditions de l’Union européenne et au calendrier politique qui s’étend jusqu’aux élections générales prévues au plus tard à la mi-2029.
